Les années folles sont un âge d’or pour les paquebots, tout autant palaces flottants que machines modernes au profil fuselé.

Avec les différents Immigration acts (1917 et 1924) qui limitent l’exode vers les États-Unis, suivis par la Grande Dépression de 1929, les principales compagnies se tournent vers une clientèle de loisirs, y compris les intellectuels, écrivains et artistes en quête d’échanges avec l’autre continent.

Objet de rêve et de fascination dans les milieux d’avant-garde du début du 20e siècle, le paquebot a inspiré de nombreux peintres, photographes, cinéastes, architectes et affichistes. Expérience inédite de voyage, ces palaces flottants ont bouleversé le rapport au temps. Instant suspendu, la traversée transatlantique de plusieurs jours favorise les rencontres inattendues et réinvente la mode, le design et la vie quotidienne. Jusqu’à l’arrivée à New York, où la ville dresse de nouvelles lignes avec ses nombreux buildings, géants d’acier se confondant avec les géants des mers.

1. Une esthétique transatlantique

Peinture, cinéma, photographie, affiches… l’imaginaire des paquebots a inspiré les artistes, nourrissant un langage international commun entre les arts, la presse et la publicité. Le génial graphiste Cassandre est sans doute l’un des plus iconiques représentants de cette esthétique.

En photographie, de nouvelles techniques d’impression et de prises de vue permettent des cadrages plus créatifs et graphiques, qui soulignent le gigantisme et le dynamisme des proues et des cheminées.

Les paquebots inspirent aussi les architectes et designers. Tel Le Corbusier, Robert Mallet-Stevens ou Eileen Gray, qui inventent une esthétique architecturale inspirée de celle des paquebots.

2. Bienvenue à bord

Véritable palace flottant, tout est fait pour transformer le paquebot en rassurant hôtel luxueux au style Art Déco.

À bord, une micro société se crée, rassemblant des voyageurs des plus aisés aux plus modestes. On s’habille pour sortir le soir, on se promène sur les ponts, on se prélasse sur les transats et on s’occupe même avec des jeux divers.

La traversée devient un lieu de rencontres, notamment pour les artistes d’avant-garde comme Marcel Duchamp ou Fernand Léger. Peintres, écrivains, photographes… Tous ont été nourris dans leur travail de la richesse de ces rencontres.